Der Karpfen bevorzugt stehende und langsam fließende Gewässer mit weichem Grund und reichen Pflanzenbeständen. Er hält sich bei Tage meist an tiefern Stellen, unter überhängenden Uferböschungen oder zwischen Wasserpflanzen verborgen und gilt zu Recht als schlau und deshalb schwer zu fangen. Mit seinem vorgestülpten Maul nimmt er tierische Bodennahrung auf, die durch Pflanzenteile ergänzt wird. Der karpfen liebt wärmeres Wasser und verfällt bei Temperaturen unter 8 ⁰C in eine Winterstarre. Hierbei steht er meist in kleinen Scharen an tieferen, schlammigen Stellen im Gewässer.
Zum Ablaichen benötigt der Wildkarpfen Wassertemperaturen um 18 ⁰C, die in den meisten Gewässern erst in den Monaten Juni oder Juli erreicht werden. Die verschiedenen Zuchtformen des Karpfens benötigen noch höhere Laichtemperaturen.